“有幾次賽事離出售只有幾毫米的距離，我們不得不如履薄冰地堅持下來。”印第安維爾斯大師賽運營總監雷蒙德·摩爾至今也無法忘記6年前劫后余生的一幕，“不過這場危機讓這個城市的每個人都認識到了這項賽事的偉大之處，要知道它幾乎是這個城市除了度假、旅游外唯一的支柱產業。”
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從當地時間3月3日到3月18日舉行的印第安維爾斯大師賽的宣傳畫上寫著“The Only Place To Be In March”（3月份 惟一值得去的地方）。一邊是廣袤的沙漠，另一邊是度假勝地棕櫚泉的清澈泉水。這樣奇幻交織的風景讓位于科切拉谷地的小城印第安維爾斯在城志上寫下了這么一段話：“神說為了讓你們安居樂業，賜予你們泉水；為了讓你們忠于這里，給予你們沙漠。”在這個常住人口不過5萬人的小城，沒人會否認小小的網球在印第安維爾斯醞釀而成了真正的奇跡：曾經一度瀕臨破產的印第安維爾斯大師賽讓這個網球小城贏得的不只有尊重還有財富。
上周日，阿扎倫卡以23連勝的恐怖戰績奪得了印第安維爾斯大師賽的女單冠軍；費德勒在這里追平了納達爾19個大師賽冠軍的紀錄。紀錄并不局限在球員身上，為期兩周的印第安維爾斯大師賽在落下帷幕的一刻，也迎來了屬于這里的里程碑：2012年印第安維爾斯大師賽共吸引了370408人次觀看比賽，單日比賽入場人數也超過了24300，兩項數據都僅次于四大滿貫賽事。這座南加州小城正在享受著網球帶來的奇跡。
沙漠邊的網球城
“美國人在沙漠邊創造了拉斯維加斯這樣紙醉金迷的銷金窟；在科切拉谷地，我們也可以創造一個未來。”印第安維爾斯大師賽運營總監雷蒙德·摩爾至今還記得，36年前查理·帕薩雷爾在印第安維爾斯給他描繪的未來。
這個離洛杉磯和圣地亞哥只有2小時車程的小城很早就憑借其獨特的地理環境成為度假勝地。旖旎的自然風光并不能幫助印第安維爾斯在與美國西海岸其他知名旅游城市的競爭中脫穎而出。更重要的是，長期依賴旅游旺季時的季度性消費令這座城市的發展一度陷入停滯的狀態。網球賽事的適時出現改變了這樣的窘境。
1976年，印第安維爾斯擁有了第一項網球賽事。這個從亞利桑那州圖森市搬遷而來的ATP賽事令這個小城有了不一樣的感覺。網球比賽的到來讓城市酒店業迅速發展，入住率也在旅游淡季有了顯著的提高。無論是ATP賽事還是在這里舉行的美國國家級別的網球賽事都讓印第安維爾斯吸引了眾多球迷，隨之而來的是觀光客的增多。這樣由網球催生的旅游業發展在第五年一度遭遇困境，而更多的是印第安維爾斯當地的擔憂，因為ATP希望把印第安維爾斯大師賽遷至佛羅里達。這時，作為印第安維爾斯拉昆塔酒店的董事，當時的ATP董事成員查理·帕薩雷爾說服了ATP，并且允諾給予這個賽事一個全新的體育館和更加美好的未來。
在帕薩雷爾的經營下，這項賽事逐漸在沙漠邊展現出了旺盛的生命力。帕薩雷爾為這項賽事找來了贊助商——《新聞周刊》，并且在當地開發豪華度假酒店和網球設施。1986年，帕薩雷爾的夢想終于揭開了一角——擁有350間客房的大師賽酒店開張，同時啟用的還有一座可以容納萬名觀眾的網球場。這項賽事讓印第安維爾斯看到了網球比賽的魅力，因為即便在非度假高峰時，這座不到5萬人的小城也能吸引近10萬的觀光客。“因為這里有12個球場，有專業的體育中心、訓練師、教練，還有豪華的酒店和高水準的餐廳。”在帕薩雷爾眼里，這一切就是他網球計劃的一部分，“網球可以為這座城市帶來引以為傲的東西，甚至能夠不動聲色地改變這個城市的未來。”帕薩雷爾不僅是一位出色的網球運動員，更是一位眼光獨到的商人。網球熱讓印第安維爾斯在開發旅游度假的同時，也開發了針對性的網球和高爾夫球度假旅游。一系列的專業課程讓那些百萬富翁樂意來到這座安靜美妙的小城享受難得的運動度假。
從瀕臨破產到小城支柱
在未來一步步成為現實的同時，帕薩雷爾和印第安維爾斯大師賽的野心也越發膨脹。2000年，他們花費7700萬美元修建世界第二大網球中心——印第安維爾斯網球花園。贊助商ISL（國際體育與娛樂公司）的破產以及突如其來的“9·11”事件給了印第安維爾斯大師賽巨大的打擊。2005年年初，印第安維爾斯大師賽的債務依然高達4000萬美元。
在賽事迎來三十周年大慶時，帕薩雷爾沒有一絲興奮，他哭了，“是的，我們瀕臨破產危機。”當時，賽事的利潤已經無法支付利息。盡管帕薩雷爾的PM體育公司與IMG（國際管理集團）各自擁有印第安維爾斯大師賽50%的所有權，但IMG希望能夠出售這項賽事以挽回巨大的商業損失。一時間，上海、多哈都成了這項大師賽潛在的買家，甚至有傳聞稱上海方面計劃以超過5000萬美元的報價把這項賽事帶到亞洲。
伴隨著隨時可能出售的賽事破產危機，小城印第安維爾斯掀起了一場保衛戰。華盛頓大學的一篇研究報告讓更多人開始思考這個賽事的分量：“這項由ATP大師賽和WTA一級賽合并而成的賽事2006年就為科切拉谷地地區帶來了近2.2億美元的收入，其中直接收入為1.39億美元，賽事周邊收入為8000多萬美元。而2001年，這些統計數據還微不足道。”
當地政府首先注資60萬美元成為該項比賽的贊助商，并花費1500萬美元購買了賽事出售的27英畝地產，令賽事獲得了償還到期債務的關鍵資金。除此之外，那些網球投資者也競相加入拯救者的行列，包括美國網球協會、《網球》雜志集團以及像桑普拉斯、埃弗特和比利·金這樣的偉大球員，他們一共籌集了5500萬美元買回了IMG手中50%的股權。
“有幾次賽事離出售只有幾毫米的距離，我們不得不如履薄冰地堅持下來。”雷蒙德·摩爾至今也無法忘記6年前劫后余生的一幕，“不過這場危機讓這個城市的每個人都認識到了這項賽事的偉大之處，要知道它幾乎是這個城市除了度假、旅游外唯一的支柱產業。”
一項瀕臨破產的賽事能帶來超過自身債務5倍以上的收入，這就是印第安維爾斯大師賽讓人無法割舍的矛盾。隨后的兩年里，印第安維爾斯大師賽進一步扮演著這個小城經濟支柱的角色：他們和菲尼克斯太陽隊簽約，每年10月都會在印第安維爾斯網球花園里舉辦室外比賽，吸引了更多的度假觀光客。此外，越來越多的高爾夫球職業賽事也在這里生根，甚至很多世界聞名的沙漠越野極限比賽也因為印第安維爾斯的赫赫聲名遠道而來。這個小城的魅力也隨著網球比賽的魅力而向全世界輻射。越來越多的體育論壇、體育用品展，甚至體育旅游產品來到了這個城市。
“我必須說這是一個置之死地而后生的故事。”談及印第安維爾斯大師賽的重生，印第安維爾斯市長道格拉斯·漢森形容，“這就是一出奇跡。”
去年帶來2.89億美元收益
死里逃生的印第安維爾斯大師賽在2009年底迎來了又一次新生。
福布斯世界富豪榜排名第五位的計算機軟件巨頭甲骨文公司的CEO、著名的IT界體育狂人拉里·埃里森以超過1億美元的代價買下了印第安維爾斯大師賽的所有權。這位擁有美洲杯帆船隊、投資NBA勇士隊的IT富翁在很多人眼中就是一個熱衷體育的狂人。經歷了霍巴特帆船賽死里逃生的一幕后，埃里森把自己的冒險天性又一次放到了完全陌生的網球賽事上。
平時愛好在紅土上打網球的埃里森連買下印第安維爾斯大師賽的故事也帶著濃重的冒險意味。2009年初的一天，埃里森和自己的教練，法網男雙冠軍梅耶爾練球�？袢艘贿叴蚯蛞贿吅兔芬疇柫牧似饋怼�
“為什么我們舊金山沒有巡回賽？”
“舊金山根本沒有那個條件。”
“那么洛杉磯能辦大比賽嗎？”
“洛杉磯的人都喜歡跑到印第安維爾斯去看球。”
“那我就該去印第安維爾斯，對嗎？”
埃里森很快就讓人見識到了自己的與眾不同——熱衷高科技。去年，埃里森為賽事全部8個比賽場地加裝鷹眼系統，另外新建2600個座位，將電視屏幕從11個增加到33個，以及延長各類電纜進行設備升級等等。如今賽事總監也由帕薩雷爾變為斯蒂夫·西蒙，這位甲骨文公司前聯絡部主任，現在還兼管鷹眼技術開發公司Desert Champions LLC運營。很多人并不知道這家公司其實是由甲骨文控股的公司。埃里森的網球實驗并不局限于高科技，今年他還增加了賽事獎金，男女冠軍獎金提高到100萬美元，這項賽事也成為大滿貫之外，男女合賽中單打冠軍獎金最高的賽事。這一切的努力卓有成效，今年賽事的觀看人次比去年增加了2萬多人。
根據華盛頓大學最新的統計，去年印第安維爾斯大師賽為科切拉谷地帶來了2.89億美元的收益，這比2001年開始統計時增加了1.88億美元。這項被稱為“第五大滿貫”的賽事，吸引的觀眾人數僅次于四大滿貫，而平均下來每位觀眾要在賽事中度過3.08天。“今年，這些數字只多不少，收益預計超3億美元。”市長漢森承認印第安維爾斯大師賽是這個城市不可分割的部分，“這項賽事僅僅只有2周，但它帶給我們的是整整一年的收益。甚至我們這個城市也依靠這項比賽的名稱而被全世界記住。”印第安維爾斯人都沉浸在幸福中，這項歷經波折的賽事擁有者埃里森也不介意公布自己的夢想——把這項賽事打造為第五大滿貫，而這一切與帕薩雷爾最初的夢想不謀而合。“我們買了更多土地，我們會增加停車場，并且擴建2號球場。”埃里森說這一切就是為了追趕四大滿貫。此外，他還將攜手德國球星哈斯建造一個網球學院，教更多人打網球。當然，埃里森也有著自己的審美情趣，“我喜歡紅土比賽，所以我會增設紅土球場。”不過這個已經越來越專業的網球迷也有著自己的解釋，“美國球員需要會更多的打法類型，尤其是年輕球員需要在紅土上提高自己的速度、防守和耐力。”在一個越來越專業、也越來越“瘋狂”的老板帶領下，印第安維爾斯的奇跡還將延續 |
