1951年，第一屆亞洲運動會在印度新德里舉行時，中華全國體育總會應邀參觀了大會。1973年9月18日，亞洲運動會聯合會執委會在曼谷會議上確認中華全國體育總會為該聯合會會員。同年11月16日，亞洲運動會聯合會理事會在德黑蘭會議上批準了執委會9月18日的決定。自1974年第七屆始，中國派隊參加了歷屆亞洲運動會的比賽。
在已舉行過的13屆亞洲運動會中，亞洲的老牌體育強國日本前8屆金牌數一直都穩居首位。1974年第七屆亞洲運動會，中國首次征戰，金牌數列第三。1978年，中國金牌數升至第二位。在1982年第九屆亞洲運動會上，中國終于打破了日本長期獨霸亞洲體壇的局面，金牌數越居第一。從那以后，中國體育運動的總體水平穩步提高，在歷屆亞洲運動會上都名列金牌榜首，成為名副其實的亞洲第一體育強國。
迄今為止，共有9個國家主辦過亞洲運動會：其中泰國4次，日本和印度 韓國各2次，中國、菲律賓、印度尼西亞、伊朗、和卡塔爾各1次。1990年，北京成功地舉辦了第十一屆亞洲運動會。來自亞洲37個國家和地區的4655名運動員參加了27個大項(308個小項)的角逐，中國獲得183枚金牌，幾乎相當于第二名韓國（54枚）和第三名日本（38枚）金牌數總和的兩倍。該屆比賽也創造了優異的成績--破4項世界紀錄、平1項世界紀錄、破42項亞洲紀錄、破98項亞洲運動會紀錄。
第十三屆亞洲運動會于1998年12月6日至20日在泰國首都曼谷舉行。來自41個國家和地區的7000多名運動員參加了36個項目的比賽。在本屆運動會獎牌榜上列前三名的國家是：中國（129枚金牌、77銀牌、68銅牌）、韓國（65枚金牌、47枚銀牌、52枚銅牌）和日本（52枚金牌、61枚銀牌、68枚銅牌）。東道主泰國獲得了24枚金牌、26枚銀牌和40枚銅牌，在“亞洲”三強之后居第四位。本屆亞運會的獎牌流向了更多的國家和地區，共有23個國家和地區獲得金牌，33個國家和地區獲得獎牌，創下了亞運會的歷史紀錄。
第十四屆亞洲運動會于2002年9月29日到10月14日在韓國釜山舉行。中國獲得了150塊金牌，共308塊獎牌。
第十五屆亞洲運動會于2006年12月1日到15日在卡塔爾首都多哈舉行。亞洲體壇格局依然沒有太大的變化。中國以165枚金牌，88塊銀牌，63塊銅牌共316塊獎牌連續第7次高居亞運會榮譽榜榜首的位置，本屆亞運會中國為2008年奧運會練兵,很多選手第一次參賽就獲得金牌。韓國離開了自家門口后，還是壓倒了日本成為“老二”。中國這次的金牌數比上屆釜山亞運會多出了15枚，創下了歷來第二好成績，僅次于1990年北京亞運會的183枚金牌。
中國廣州將于2010年舉辦第十六屆亞運會。
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